Baba Hari Dass, door zijn leerlingen liefdevol Babaji genoemd, vormde de inspirerende kracht achter het Salt Spring Centre of Yoga. Als meester-yogi en geleerde had hij daarnaast uitzonderlijke talenten op het gebied van beeldhouwen, muziek, architectuur, yogische filosofie, schrijven, verhalen vertellen, krijgskunst en Indiase kosmologie. Ook was hij een gerespecteerd pleitbezorger van Ayurveda, de eeuwenoude Indiase gezondheidsleer, en auteur van vele boeken.
Babaji was een mauni sadhu, een monnik die een levenslange gelofte van stilte aflegt. Hij deed die gelofte in 1952 en sprak daarna nooit meer hardop. In plaats daarvan communiceerde hij vooral via een klein schoolbordje, dat hij vaak om zijn hals droeg. Met opmerkelijke helderheid wist hij in weinig woorden diepe leringen over te brengen en ideeën terug te brengen tot hun essentie. Zijn leven stond in het teken van het helpen van mensen om te leven via Sadhana, de dagelijkse beoefening van het spirituele leven. Wie hem ontmoette, voelde vaak een heel persoonlijke verbondenheid, geïnspireerd door zijn vaste discipline, toewijding, mededogen en speelse geest.
Babaji speelde een belangrijke rol in de vroege spirituele ontwikkeling van Ram Dass. Eind jaren zestig ontmoette Ram Dass zijn goeroe, Neem Karoli Baba, in Kainchi Ashram in India, waar Babaji een sleutelrol vervulde bij de bouw en het beheer van de ashram. Neem Karoli Baba vroeg Babaji om yoga te onderwijzen aan de vele zoekers die uit het Westen kwamen. Na zijn terugkeer naar Amerika bleef Ram Dass met Babaji corresponderen, en een deel van de Ashtanga-yogapraktijken en leefregels die Babaji hem leerde, werd opgenomen in Be Here Now uit 1971, een invloedrijk boek dat veel westerlingen met yoga liet kennismaken. Babaji werkte deze leringen later verder uit in zijn uitgebreide Ashtanga Yoga Primer uit 1977.
Via deze verbinding werd AD uitgenodigd om naar India te komen en bij Babaji te studeren. Die gezamenlijke tijd bleek beslissend en inspireerde deze toegewijde groep studenten om Babaji mee te laten reizen naar de Verenigde Staten. AD volgde Babaji later naar Californië. Uit de studenten die AD in Santa Cruz onderwees, ontstond de Hanuman Fellowship, en niet lang daarna werd ons zustercentrum, Mount Madonna Center, opgericht.
Daarna vroeg Babaji aan AD om terug te keren naar Canada en een Satsang te beginnen voor studenten die yoga wilden leren en beoefenen. Door AD’s toewijding aan Babaji en diens inzet voor yogabeoefening en filosofie begon in Vancouver een gemeenschap vorm te krijgen. In het voorjaar gingen AD, Ravi Dass, Aparna en Anuradha op retraite om Babaji in Californië te bezoeken. Zij nodigden Babaji en zijn sponsor, Ma Renu, uit om die zomer naar Vancouver te komen. Babaji’s tiendaagse bezoek aan Canada in 1974 was van grote betekenis voor iedereen die erbij betrokken was en markeerde het formele begin van de Canadese vereniging van studenten.
Babaji gaf de vereniging de naam Dharma Sara Satsang Society: Dharma betekent juist leven, Sara betekent essentie en Satsang betekent een samenkomst van waarheidszoekers. Hij moedigde leraren en studenten aan om zich voor te bereiden op een yoga-retraite in de zomer erop, wanneer hij zou terugkeren om aanwezig te zijn. Yogalessen en Satsang vonden vervolgens wekelijks plaats, eerst in huizen en later in grotere gehuurde ruimtes naarmate de gemeenschap groeide. De retraite werd een groot succes, met honderden nieuwe gezichten en harten, en groeide al snel uit tot een jaarlijkse bijeenkomst. Na enkele jaren op een camping in het binnenland van British Columbia huurd te hebben, moedigde Babaji de groep aan om grond te kopen: een plek waar mensen rust konden vinden door yogabeoefening en natuur. Na een lange zoektocht werd een historische boerderij gevonden en aangekocht in het hart van Salt Spring Island. In 1981 werd het Salt Spring Centre of Yoga geboren.
Babaji leefde alles wat hij onderwees en belichaamde het voorbeeld van een ware yogi en meesterleraar. Hij had een diep begrip van de vele wegen van yogabeoefening en filosofie: Bhakti, Hatha, Ashtanga, Raja, Karma, Jnana en Tantra. Hij moedigde iedere student aan om de weg te ontdekken die het best aansloot bij diens eigen talenten.
Hij gaf lessen over heilige teksten zoals de Yoga Sutra’s, de Bhagavad Gita, Samkhya en Vedanta, evenals over Sanskriet en Hindi. Hij bracht oude verhalen graag tot leven op het toneel en maakte bijzondere producties van de Ramayana, een traditie die vandaag nog voortduurt. Zowel in het Salt Spring Centre als in Mount Madonna Center legde hij de basis voor spirituele beoefening. Hij gaf les tijdens jaarlijkse retraites, werkte en speelde samen met anderen, en deelde yoga in zijn volle breedte als levenswijze. Zijn vele boeken blijven richting geven via zowel oefening als verhaal.
Naast stilte legde Babaji ook een levenslange gelofte van armoede af. Toen zijn boeken begonnen te verschijnen en verkocht werden, vroeg zijn Amerikaanse sponsor, Ma Renu, wat er met de inkomsten moest gebeuren, aangezien het houden ervan in strijd zou zijn met zijn gelofte. Babaji vertelde dat hij als kind een vriend had gekend die in een weeshuis woonde waar de kinderen zeer slecht werden behandeld. Vanaf dat moment koesterde hij de wens om in India een liefdevol en respectvol thuis te creëren voor weeskinderen. Met de opbrengst van zijn publicaties werd grond nabij de heilige stad Haridwar gekocht en begon de bouw. In 1984, met de komst van baby’s en kinderen, werd Sri Ram Ashram een warm thuis voor verlaten en behoeftige kinderen. De missie bloeit vandaag nog steeds, en veel kinderen groeiden er van baby tot volwassene op, ondersteund bij hun studie aan de universiteit, het volgen van hun dromen en het uitgroeien tot waardevolle leden van de samenleving.
Babaji verliet zijn lichaam op dinsdag 25 september 2018. Zijn heengaan verliep vredig, en in de laatste fase van zijn leven was hij omringd door liefdevolle zorg en aandacht. Hoewel leerlingen en toegewijden zijn fysieke aanwezigheid diep missen, leven zijn wijsheid, dienstbaarheid en inspiratie voort in de instellingen die hij hielp vormgeven, in zijn geschriften en in alle mensen wier leven hij heeft geraakt. Velen ervaren nog altijd zijn aanwezigheid, aanmoediging, gratie en leringen, en blijven hem dankbaar voor zijn compassievolle voorbeeld en zijn levensdoel.