Geboren in de zevende maanmaand van 1951 in de Tsangsar-familie, was Tulku Chökyi Nyima Rinpoche de eerste zoon van Tulku Urgyen Rinpoche. Deze familie bewaart al generaties lang de zeldzame Barom Kagyu-lijn. Op slechts 18 maanden leeftijd werd Chökyi Nyima, wat “Zon van de Dharma” betekent, herkend als de zevende incarnatie van Gar Drubchen, de Drikung Kagyu-lama en Tibetaanse mahasiddha die wordt gezien als een emanatie van de Indiase filosoof Nagarjuna uit de 2e eeuw.
Al snel werd hij geïnstalleerd in het klooster van zijn voorganger, Drong Gon Tubten Dargye Ling Monastery in Nakchukha, Centraal-Tibet. Daar nam hij opnieuw zijn rol op als Dharma-meester voor 500 monniken. In 1959, kort vóór de Chinese invasie van Tibet, vertrok hij met zijn ouders en jongere broer Tsikey Chokling Rinpoche naar Gangtok in Sikkim. Later studeerde hij aan de Young Lamas’ School in Dalhousie, India. Op 13-jarige leeftijd trad hij toe tot Rumtek, de zetel van de Kagyu-school van het Tibetaans boeddhisme, en bracht daar de volgende 11 jaar door in de Karma Kagyu-, Drikung Kagyu- en Nyingma-tradities, onder meer onder begeleiding van Zijne Heiligheid de 16e Gyalwang Karmapa, Kyabje Dilgo Khyentse Rinpoche en Kyabje Tulku Urgyen Rinpoche.
Door intensieve studie van klassieke filosofische teksten, zoals Vasubhandu’s Abhidharma Kosha, de Five Texts of Maitreya, Dharmakirti’s Pramanavartika, Shantideva’s Bodhicarya Avatara en Chandrakirti’s Madhyamaka Avatara, behaalde Tulku Chökyi Nyima al op jonge leeftijd zijn khenpo-graad.
In 1974, na een periode als persoonlijk assistent van Rangjung Rigpey Dorje, de 16e Karmapa, in Rumtek, sloot hij zich aan bij zijn ouders en jongere broer in Boudhanath, vlak bij Kathmandu in Nepal. Op verzoek van de 16e Karmapa stichtte de familie daar Ka-Nying Shedrub Ling Monastery, net ten noorden van de Grote Jarung Khashor Stupa. Toen het klooster in 1976 voltooid was, werd Rinpoche op 25-jarige leeftijd benoemd tot abt. De Karmapa moedigde hem ook aan om zich te richten op het onderwijzen van westerse beoefenaars. Daarop versterkte Rinpoche zijn Engels en begon hij in het weekend lessen te geven aan de groeiende westerse gemeenschap in Nepal en aan reizigers die langskwamen. Deze gratis openbare bijeenkomsten, inmiddels bekend als de “Saturday Morning Talks”, bestaan nog altijd.
In 1980 reisden Tulku Urgyen Rinpoche en zijn oudste zoon, vergezeld door vertaler Erik Pema Kunsang, de wereld rond om de boodschap van Boeddha te delen in Zuidoost-Azië, Europa en de Verenigde Staten. Tijdens deze reizen gaven zij onderricht en machtigingen in Dzogchen en Mahamudra aan vele studenten.
Na zijn terugkeer naar Nepal richtte Rinpoche in 1981 het Rangjung Yeshe Institute for Buddhist Studies op. Dit instituut organiseert jaarlijks internationale seminars en symposia over het boeddhisme. In 1997 werd het uitgebreid met een internationale boeddhistische college, of shedra, met een diepgaand curriculum in formele boeddhistische studies voor studenten van over de hele wereld. Daarnaast hielp het bij de oprichting van het Centre for Buddhist Studies aan de Kathmandu University, een instelling die graden verleent en ruimte biedt voor academisch onderzoek, waar lokale en internationale studenten na 3 tot 5 jaar studie een BA- of MA-graad in Buddhist Studies kunnen behalen.
Later in 1981 richtte Rinpoche ook Rangjung Yeshe Publications op, dat in de loop der decennia vele belangrijke boeken heeft uitgegeven. Zijn leringen, commentaren en geschriften verschijnen onder meer in Union of Mahamudra and Dzogchen, Song of Karmapa, Bardo Guidebook, Indisputable Truth, Present Fresh Wakefulness en Medicine and Compassion.
Omdat hij vloeiend Engels spreekt, geeft Rinpoche sinds 1977 meditatieonderricht aan een groeiende groep westerse studenten. Wanneer zijn agenda het toelaat, opent hij meerdere ochtenden per week zijn persoonlijke heiligdomsruimte om bezoekers persoonlijk te ontvangen. Elke herfst leidt hij bovendien een 10-daags Fall Seminar over boeddhistische leringen, waarin onderwerpen aan bod komen van heel eenvoudig tot uiterst diepgaand. Om internationale deelnemers te ondersteunen, wordt het seminar in het Tibetaans aangeboden en vertaald in het Engels, Duits, Frans, Russisch, Spaans, Portugees, Chinees en verschillende andere talen.
In de loop der jaren heeft Chökyi Nyima Rinpoche Tibetaanse boeddhistische dharmacentra opgericht in Maleisië, Denemarken, Amerika, Oostenrijk, Rusland, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk. Ook zijn er onder zijn begeleiding studiegroepen ontstaan in Israël, Holland, Mexico en Portugal. Jaarlijks reist hij veel door Europa, Rusland, Azië en Noord- en Zuid-Amerika om studenten in uiteenlopende boeddhistische contexten te onderwijzen. Daarnaast werd hij uitgenodigd om te spreken aan gerenommeerde hogescholen en universiteiten wereldwijd, waaronder Harvard en Oxford University.
In 2006 richtte hij de Dharmachakra Translation Group op, een commissie van deskundige vertalers die zich toelegt op het vertalen en uitgeven van klassieke boeddhistische verhandelingen uit de Tibetaanse en Sanskriet canon.
Al meer dan 30 jaar waakt Rinpoche over het welzijn en de spirituele scholing van bijna 500 monniken en nonnen, vooral binnen Ka-Nying Shedrub Ling Monastery, Asura Cave Retreat Centre en Nagi Gompa Hermitage. Met de oprechte wens om het aantal gewijde beoefenaars te verdubbelen, blijven de kloosters en retraitecentra onder zijn hoede zich uitbreiden en verbeteren.
Naast zijn spirituele verantwoordelijkheden besteedt Rinpoche een groot deel van zijn dagelijkse leven aan de noden van lokale Tibetaanse en Nepalese lekenbeoefenaars. Om de bredere gemeenschap rond het klooster te ondersteunen, richtte hij de liefdadigheidsorganisatie Shenpen op, die praktische behoeften zoals gezondheidszorg en onderwijs voor kansarme mensen aanpakt. Shenpen wordt geleid door verschillende van Rinpoche’s nauwe westerse studenten.