In 1996 reisde Don Ron Wheelock voor het eerst naar Iquitos, Peru, in een tijd waarin de tocht naar het afgelegen Amazonegebied nog echt een avontuur was. Vastbesloten om een spirituele leraar te vinden, trok hij verder naar Tamshiyacu, een klein dorpje dat per boot enkele uren stroomopwaarts van Iquitos ligt. Daar ontmoette hij Don Augustin Rivas Vasquez, een lokale inheemse sjamaan uit de Mestizo-traditie. Na die eerste ontmoeting regelde Ron een intensieve opleiding van vijf maanden om zich via het gebruik van de psychedelische plant ayahuasca te ontwikkelen tot sjamanistisch genezer. Daarmee werd hij een van de eerste westerlingen die zich volledig onderdompelde in de sjamanistische tradities van het Amazonegebied.
Ron werd in 1955 geboren in Independence, Kansas. Hij groeide op in een kleine gemeenschap en ontwikkelde al vroeg een nieuwsgierigheid naar hoe dingen werken. Als kind bracht hij veel tijd door op de plaatselijke schroothoop, waar hij motoren uit elkaar haalde en weer in elkaar zette. Die praktische aanleg is altijd gebleven; ook nu nog is hij een vaardige timmerman en monteur. In zijn jeugd ontwikkelde hij daarnaast een grote liefde voor rock-’n-roll en Harley Davidson-motoren.
Later belandde Ron in de underground, en vervolgens illegale, marihuanahandel, wat uiteindelijk leidde tot meerdere arrestaties. In 1995 kreeg hij een gevangenisstraf van vijf maanden in een staatsgevangenis. In die periode keek hij diep naar zijn leven en besloot hij dat hij meer wilde. Jaren eerder had hij in Shaman’s Drum een advertentie gezien over het Peruaanse Amazonegebied, en hij had zichzelf beloofd dat hij na zijn vrijlating een spirituele leraar in de jungle zou opzoeken. Dat werd het begin van zijn pad met ayahuasca.
Die belofte kwam hij in 1996 na, toen hij naar Iquitos reisde. Na vijf maanden leertijd bij Don Agustin in Tamshiyacu, inclusief vele plantendiëten, begon Don Ron vervolgens te studeren bij Don Jose Coral Mori, leraar van Pablo Amaringo en Eduardo Luna, de auteurs van Ayahuasca Visions. Na vier jaar leren van beide leraren begon hij in 2000 zelfstandig te werken.
Na meer dan tien jaar vanuit zijn huis in een klein dorp buiten Iquitos te hebben gewerkt, kocht Don Ron 20 acre land dat per auto bereikbaar is. Daar begon hij een volwaardig kamp te bouwen voor reizigers die heling zoeken met ayahuasca en ervaringen met andere meesterplanten. Dat project groeide uit tot El Purguero. Hij startte er met ayahuasca-workshops en meesterplantdietas, en verwelkomde bijna 40 deelnemers op zijn eerste grote bijeenkomst op 12 december 2012. Sindsdien heeft hij nog duizenden mensen begeleid in ervaringen die hun leven hebben veranderd.
Vandaag staat Don Ron Wheelock in Peru bekend als de Gringo Sjamaan van de Amazone. In traditionele culturen communiceert een sjamaan met de spirituele wereld en treedt hij op als tussenpersoon, die geesten vraagt om te helpen bij genezing of het vervullen van wensen. Die titel kreeg Ron uit respect, als erkenning voor zijn kracht als ayahuasquero en curandero.
Als ayahuasquero werd hij opgeleid door een maestro ayahuasquero en weet hij hoe hij de ayahuasca-brouwsel moet bereiden, de icaros en gebeden tijdens de bereiding moet uitvoeren, de maloca voor de ceremonie moet opzetten en de ervaring moet begeleiden. Als curandero werkt hij met uiteenlopende plant- en boomschorsdietas en bouwt hij sterke banden op met deze plantenbondgenoten, zodat zij kunnen helpen tijdens ceremonie en genezing. Ook werkt hij met verschillende energieën en spirits, een vaardigheid die vooral belangrijk is tijdens ayahuasca-ceremonies, wanneer iemands energie zich sterk opent.
In tegenstelling tot grotere ayahuasca-retraites met veel deelnemers en een team van sjamanen, werkt Don Ron met kleine groepen en leidt hij alle ceremonies zelf, zonder assistent. Zijn vele jaren in Peru hebben hem een diepe verbinding gegeven met de mensen, de cultuur en de taal. En omdat hij uit Kansas komt, kan hij vragen over Moeder Ayahuasca rechtstreeks beantwoorden, zonder tolk.
Volgens de traditionele methoden die inheemse sjamanen al eeuwenlang gebruiken, bereidt Don Ron ayahuasca door de Banisteriopsis caapi-liaan te oogsten en deze meerdere dagen te koken. Met voortdurende gebeden over het mengsel is de medicijn vervolgens klaar voor ceremonie. In Peru staat zijn medicijn bekend als een van de sterkste en zuiverste die beschikbaar is, en het wordt gebruikt door veel bekende ayahuasca-retraites in de regio. Toch zegt men dat het het best werkt wanneer het wordt ingenomen met de maker ervan, en vooral onder zijn begeleiding in zijn jungle-ayahuasca-retraite in Iquitos, El Purguero.