Dr. Dennis McKenna, PhD, is een Amerikaanse ethnofarmacoloog, onderzoeker in farmacognosie, spreker en auteur met een langdurige focus op natuurlijke geneesmiddelen. Hij is medeoprichter en bestuurslid van het Heffter Research Institute, waar hij als Director of Ethnopharmacology betrokken is bij onderzoek naar de mogelijke therapeutische toepassingen van psychedelische middelen. Daarnaast maakt hij deel uit van de Advisory Board van de American Botanical Council, is hij oprichter en executive director van het Institute for Natural Products Research en werkt hij als onafhankelijk onderzoeksadviseur voor de fytomedische en nutraceutical-industrie. Eerder zat hij in de redactie van Phytomedicine, International Journal of Phytotherapy en Phytopharmacology. Ook is hij adjunct professor aan het Center for Spirituality and Healing van de University of Minnesota.
McKenna behaalde in 1979 zijn master in Botanie aan de University of Hawaii en promoveerde in 1984 in de Botanische Wetenschappen aan de University of British Columbia. Daarna volgde hij postdoctorale onderzoeksfellowships in het Laboratory of Clinical Pharmacology van het National Institute of Mental Health en in de afdeling Neurologie van Stanford University School of Medicine. Zijn onderzoek richt zich onder meer op de farmacologie, botanica en chemie van ayahuasca en oo-koo-hé, naast uitgebreid etnobotanisch veldwerk in het Peruaanse, Colombiaanse en Braziliaanse Amazonegebied. In 1992–93 organiseerde hij het Hoasca Project en was hij medeonderzoeker van een biomedisch onderzoek naar sacramenteel ayahuasca-gebruik binnen de UDV, een Braziliaanse religieuze groep. Van 2004 tot 2008 was hij principal investigator van een door het Stanley Medical Research Institute gefinancierde studie naar Amazonische ethnomedicijnen als mogelijke behandeling voor cognitieve tekorten bij dementie en schizofrenie. In 2010 was hij tevens co-principal investigator van het Botanical Dimensions/UNAP Digital Herbarium Project, een driejarig project dat meer dan 100.000 specimens in het AMAZ Herbarium van de Universidad Nacional de la Amazonía Peruana in Iquitos digitaliseerde.
Zijn werk droeg bij aan de ontwikkeling van natuurlijke producten voor Aveda Corporation en aan bredere publieke bekendheid van plantgebaseerde geneesmiddelen. McKenna schreef of co-schreef meer dan 50 wetenschappelijke artikelen die zijn gepubliceerd in peer-reviewed tijdschriften. Daarnaast publiceerde hij boeken zoals The Brotherhood of the Screaming Abyss: My Life with Terence McKenna. Samen met zijn broer Terence schreef hij ook The Invisible Landscape. Zijn artikelen verschenen onder meer in de Journal of Ethnopharmacology, European Journal of Pharmacology, Brain Research, Journal of Neuroscience, Journal of Neurochemistry, Economic Botany en Alternative and Complementary Therapies. Met twee collega’s werkte hij mee aan het veelgebruikte naslagwerk Botanical Medicines: The Desk Reference for Major Herbal Supplements. Begin jaren zeventig ontwikkelde hij een techniek voor het kweken van psilocybinepaddenstoelen en publiceerde hij samen met Terence McKenna Psilocybin – Magic Mushroom Grower’s Guide onder de pseudoniemen O.N. Oeric en O.T. Oss.
In 2017 werkte McKenna samen met collega’s aan de organisatie en presentatie van ESPD50, een toonaangevende ethnofarmacologieconferentie in Tryingham Hall in Buckinghamshire, VK. Dit evenement markeerde het 50-jarig jubileum van de eerste ESPD-conferentie, die in 1967 in San Francisco werd gehouden en werd gesponsord door NIMH. De conferentie van 2017 werd via Facebook live gestreamd voor meer dan 285.000 mensen. De verslagen van zowel de conferentie van 1967 als die van 2017 verschenen in januari 2018 bij Synergetic Press als een verzamelbox met twee delen, tegelijk met een interactieve ebookversie. McKenna trad toe tot de adviesraad van Soltara Healing Center, waar zijn ervaring bijdraagt aan werk rond teelt, permacultuur, eco-initiatieven en educatie over de farmacologie, ethnofarmacologie en therapeutische toepassingen van psilocybine en andere psychedelische middelen.