Paramhansa Yogananda, ook bekend als Swami Yogananda, was de eerste yogameester uit India die zich permanent in het Westen vestigde. Daarmee speelde hij een bijzondere rol in de verspreiding van yoga en spirituele wijsheid buiten zijn geboorteland.
Hij werd in januari 1893 geboren als Mukunda Lal Ghosh in Gorakhpur, India. Al op jonge leeftijd ervoer hij een sterke hunkering naar God. Zoals beschreven in Autobiography of a Yogi, wijdde hij een groot deel van zijn jeugd aan het zoeken naar heiligen en spirituele begeleiding.
Rond 1912 ontmoette hij zijn goeroe, Swami Sri Yukteswar, in Varanasi. Tijdens zijn studie voor zijn A.B.-graad aan de Universiteit van Calcutta, via Serampore College, bezocht hij regelmatig Yukteswars ashram in Serampore, Bengalen. Kort na zijn afstuderen in juli 1914 werd Mukunda door Sri Yukteswar ingewijd in de oude Swami-orde en ontving hij de kloosternaam Swami Yogananda, preciezer: Yogananda van de Giri-tak van de orde.
Voor zijn vertrek naar het Westen kreeg hij van zijn leraar een duidelijke opdracht mee: het Westen blonk uit in materiële prestaties, maar miste spiritueel inzicht. Zijn taak was de mensheid te helpen begrijpen hoe uiterlijke सफलता en een innerlijk spiritueel leven in balans kunnen worden gebracht.
In 1920 arriveerde hij in Amerika als Swami Yogananda. De daaropvolgende vier jaar reisde hij door de Verenigde Staten met wat hij zijn spirituele campagnes noemde. In die periode kwamen in grote Amerikaanse steden honderdduizenden mensen naar zijn lezingen, en zijn boodschap overstijgde culturele, sociale en religieuze grenzen.
In 1925 vestigde hij zijn hoofdkwartier op Mount Washington in Los Angeles, Californië. Dit groeide later uit tot het centrum van een wereldwijd werk. Daar verzamelde hij discipelen om zich heen en leidde hij velen van hen op tot leraar en minister, onder wie de oprichter van Ananda, Swami Kriyananda. In 1927 ontving hij een uitnodiging voor het Witte Huis en werd hij ontvangen door president Calvin Coolidge.
Tijdens een terugkeer naar India van 1935 tot 1936 verleende Sri Yukteswar hem de hogere monastieke titel Paramhansa, wat “opperste zwaan” betekent en symbool staat voor het vermogen om het hoogste te kiezen. Vanaf dat moment werd hij bekend als Paramhansa Yogananda. Op verzoek van Mahatma Gandhi initieerde hij Gandhi bovendien in Kriya Yoga, de hoogste techniek op Yogananda’s pad van Zelfrealisatie.
Na zijn terugkeer naar Amerika in 1936 bleef hij lezingen geven en schrijven tot zijn overlijden in 1952. Zijn invloed op de westerse cultuur was tijdens zijn leven al groot, maar zijn spirituele nalatenschap bleek nog blijvender. Autobiography of a Yogi, voor het eerst gepubliceerd in 1946, droeg bij aan een spiritueel ontwaken in het Westen en is inmiddels in meer dan 50 talen vertaald.
Yogananda’s blijvende bijdrage aan het Westen was een universeel, niet-sectarisch pad van Zelfrealisatie. Hij leerde dat God direct innerlijk ervaren kan worden en bracht spiritueel ontwaken op een praktische en toegankelijke manier in beeld.
Zelfrealisatie omschreef hij als het in elk deel van lichaam, geest en ziel weten dat men het koninkrijk van God al in zich draagt; dat Gods alomtegenwoordigheid ook de eigen alomtegenwoordigheid is; en dat het er enkel om gaat dit besef steeds dieper te verankeren.
Volgens Yogananda is Kriya Yoga de snelste weg naar Zelfrealisatie. Hij leerde dat deze techniek eeuwenlang geheim was gehouden, totdat zij in 1861 opnieuw werd geopenbaard toen Mahavatar Babaji haar doorgaf aan Lahiri Mahasaya. Lahiri gaf de techniek vervolgens door aan Sri Yukteswar, die haar onderwees aan zijn discipelen, waaronder Paramhansa Yogananda, die haar naar het Westen bracht.
Autobiography of a Yogi biedt een persoonlijke blik op zijn leven en geldt als een van de bestverkochte spirituele klassiekers aller tijden. Het boek wordt door miljoenen mensen wereldwijd gelezen en gewaardeerd binnen uiteenlopende religieuze tradities. Het presenteert het spirituele pad met helderheid, warmte, humor en praktische inzichten. In 1999 noemde HarperCollins Publishers het een van de 100 belangrijkste spirituele werken van de 20e eeuw.
Yogananda schreef ook Whispers from Eternity, een bundel van vergeestelijkte gedichten en gebedsverzoeken, en Yogananda’s Cosmic Chants. In het Westen introduceerde hij een eigen vorm van chanting, gebaseerd op het herhalen van betekenisvolle zinnen in plaats van traditionele herhalingen van goddelijke namen, met als doel het hart te richten en het te verheffen naar superbewustzijn.