Deze manier van werken komt voor mij voort uit noodzaak, niet uit theorie. Ze is geworteld in geleefde ervaring, niet in iets wat ik ooit alleen uit een boek leerde of volgde omdat het populair werd. Mijn pad is er altijd één van heling geweest, en psilocybine speelt daarin al bijna dertig jaar een belangrijke rol, sinds mijn eerste psychedelische ervaring in de uitlopers van de Dublin Mountains.
In 2024 kijk ik terug op mijn jaren als psychedelisch ondersteunde therapeut en begeleider bij het Inwardbound Institute in Nederland, van 2018 tot 2023. In die periode heb ik persoonlijk meer dan 700 mensen ondersteund in hun psychedelische proces, van voorbereiding en de retraite zelf tot de integratie erna.
Naarmate het werk groeide, werd het team uitgebreid met psychotherapeuten, psychologen, psychiaters en holistische therapeuten. In de eerste jaren droeg ik echter een groot deel van de verantwoordelijkheid voor de psychologische begeleiding van deelnemers. Dat was soms zwaar, zowel persoonlijk als professioneel, maar het versterkte mijn overtuiging in het helende potentieel van psychedelica en vooral in het vermogen van psilocybine om mensen opnieuw in verbinding te brengen met zichzelf, met anderen en met de natuur.
Ik ben geboren in 1978 en groeide op aan de rand van Dublin, in Knocklyon, waar de stad overging in velden en de Dublin Mountains. Al vroeg voelde ik me een buitenstaander, meer aangetrokken tot de randen van dingen dan tot het centrum. Zodra ik op een BMX kon rijden, trok ik er dagelijks op uit om wijken, rivieroevers en open terrein te verkennen, steeds verder het onbekende in.
Ik was ook een gretige lezer, gefascineerd door mythologie, sprookjes en de oude verhalen van Ierland. De helden, goden en godinnen uit de Ierse traditie spraken me meer aan dan het grijze voorstedelijke landschap ooit deed. Ik groeide op bij de rivier de Dodder en volgde die stroomopwaarts richting de bergen, waar ik een gevoel van magie en thuiskomen vond op plekken als Glenn na Smól, de Vallei van de Merel.
Naast die fantasierijke en avontuurlijke kant was ik ook sterk academisch en introspectief. Tussen mijn 8e en 12e, in een moeilijke periode binnen mijn gezin, zocht ik toevlucht in boeken en keerde ik sterk naar binnen. Later, rond mijn 12e of 13e, ontdekte ik wildwaterkajakken, dat bijna twintig jaar lang een obsessie werd. Ik reisde veel, werkte op de Zambezi-rivier in Afrika, vertegenwoordigde Ierland in extreem kajakken, maakte eerste afdalingen in Noorwegen en Iran en leidde expedities op grote hoogte, onder meer in Kilimanjaro, Peru en de Himalaya.
Om mijn reizen te kunnen bekostigen, gaf ik bovendien meer dan tien jaar les in Outdoor Adventure Management in Dublin, waar ik werkte met jongeren en jongvolwassenen in avontuurlijke omgevingen. Die rol leerde me veel over risico, leiderschap, veerkracht, angst en menselijk gedrag onder druk — lessen die nog altijd doorwerken in mijn huidige werk.
Een van de meest invloedrijke opleidingen die ik volgde, was een jaarlange facilitatiecursus bij Sport Coaching Ireland met Liam Moggin. Eén kernprincipe uit die training is me altijd bijgebleven: het gaat nooit om de begeleider. Het gaat altijd om de mensen die we dienen.
Datzelfde principe geldt voor psychedelisch ondersteunde therapie. In de loop van de tijd verschoof mijn werk in de natuur van doen naar zijn, en werden mijn jaren op rivieren en bergen in veel opzichten een vorm van persoonlijke therapie. Ik kreeg meer zicht op mijn eigen onverwerkte wonden, waaronder de impact van een chaotische thuissituatie en geërfd Iers trauma, gevormd door kolonialisme, machteloosheid, misbruik en verslaving.
Ik kwam hier niet via een carrièreplan terecht. Ik kwam hier omdat het moest. Ik begon met psilocybine te werken om mezelf te helen, en leerde gaandeweg hoe ik anderen op hun helingspad kon begeleiden. Mijn psychotherapieopleiding aan het Turning Point Training Institute in Ierland, gevolgd door meer dan acht jaar accreditatiewerk bij de Irish Association of Counselling and Psychotherapy, gaf mij een stevige klinische basis.
Daarnaast volgde ik ruim tien jaar opleiding aan het Irish Center for Transpersonal and Shamanic Studies bij Martin Duffy, die ik beschouw als een van mijn belangrijkste leraren en mentoren. Zijn lijn omvat werk met Stan Grof, Dr. Ivor Browne en Michael Harner, en zijn begeleiding heeft veel van mijn werk gevormd. Ook had ik het voorrecht Dr. Ivor Browne persoonlijk te kennen en tijd door te brengen in zijn meditatiegroep in Dublin.
Mijn relatie met psilocybine begon bijna 30 jaar geleden, toen ik ongeveer 17 was en met vrienden naar de uitlopers van de Dublin Mountains in Glen na Smól ging om liberty caps, psilocybin semilanceata, te plukken. Een paar dagen later nam ik per ongeluk een zeer grote dosis — enkele honderden paddenstoelen — tijdens Halloween, lang voordat er internet was of enig echt begrip van dosering of set en setting.
Wat volgde was een diepgaande ervaring die mij volledig veranderde. Ik voelde me verbonden met het universum, zag de sterren driedimensionaal en ervoer het land, de bomen en de bossen rond mijn huis op een totaal nieuwe manier. De volgende ochtend wist ik dat ik nooit meer dezelfde zou zijn.