Swami Kriyananda werd geboren als J. Donald Walters op 19 mei 1926. Hij was een directe discipel van de grote meester Paramhansa Yogananda, de auteur van Autobiography of a Yogi. Sterk geraakt door de droom van zijn goeroe over spirituele gemeenschappen, richtte hij in 1968 Ananda op. Wat begon als één visie, groeide uit tot een wereldwijde beweging met bloeiende gemeenschappen op drie continenten.
Swami Kriyananda overleed op 21 april 2013 in Assisi, Italië, op 86-jarige leeftijd. Ook in zijn latere jaren bleef hij zijn goeroe dienen door te schrijven en lezingen te geven.
Meer dan 60 jaar wijdde Swami Kriyananda zijn leven aan het helpen van anderen om de levende aanwezigheid van God in zichzelf te ervaren. Hij gaf les op vier continenten en in zeven talen, en bracht Yogananda’s praktische Raja Yoga-onderricht onder de aandacht van miljoenen mensen via lezingen, meer dan 400 muzikale composities en 150 boeken.
Een groot deel van zijn leven stond in het teken van monastieke dienstbaarheid. Als swami binnen de Giri-, of Berg-, tak van de eeuwenoude Swami-orde volgde hij dezelfde spirituele lijn als zijn goeroe en diens goeroe. Daarnaast was hij spiritueel leider van Ananda Sangha Worldwide en stichtte hij in 2009 de Nayaswami-orde als nieuwe vorm van verzaking.
Zijn leiderschap werd gekenmerkt door stille kracht en vreugdevolle dienstbaarheid. Hij wekte vertrouwen, creativiteit en vriendschap, terwijl hij steeds de spirituele behoeften van anderen vooropstelde.
Al op jonge leeftijd droomde Swami Kriyananda van het bouwen van utopische gemeenschappen. In 1949 kondigde Yogananda tijdens een tuinfeest in Beverly Hills aan dat de tijd was gekomen voor “World Brotherhood Colonies”: gemeenschappen gebaseerd op eenvoudig leven, hoog denken en goddelijke verbondenheid. Kriyananda voelde die boodschap diep en beloofde die visie werkelijkheid te maken.
Bijna 20 jaar later stichtte hij Ananda Village in Noord-Californië. Vandaag de dag is dit een bloeiende spirituele gemeenschap van 900 acre met meer dan 200 bewoners, naast scholen, bedrijven en retraites. Het werd de basis voor Ananda-gemeenschappen die nu wereldwijd groeien, gedragen door twee van zijn kernprincipes: “Mensen zijn belangrijker dan dingen” en “Waar dharma wordt nageleefd, is er overwinning.”
In 1948 reisde hij, geïnspireerd door het lezen van Autobiography of a Yogi, van New York naar Californië op zoek naar Paramhansa Yogananda. Eerst zocht hij hem in de hermitage van Encinitas en daarna in de kerk van de Self-Realization Fellowship in Hollywood. Uiteindelijk kreeg hij een onverwachte ontmoeting. In dat korte maar krachtige samenzijn vertelde Yogananda hem dat hij alleen had ingestemd om hem te zien omdat God hem daartoe had geleid, en hij aanvaardde hem als discipel. Dat moment markeerde het begin van hun goeroe-discipelrelatie.
Swami Kriyananda zette veel onderdelen van Yogananda’s missie voort die nog niet waren vervuld, en zag de diepere mogelijkheden die al in het werk van zijn goeroe besloten lagen. Hij wilde niet herinnerd worden als een persoonlijkheid, maar als een kanaal waardoor licht kon stromen.