Tenshin Reb Anderson werd geboren in Mississippi en groeide op in Minnesota. In 1967 liet hij zijn gevorderde studies in wiskunde en westerse psychologie achter zich om zich aan te sluiten bij het Zen Center. Daar trainde hij onder Suzuki Roshi, die hem in 1970 tot priester wijdde en hem de naam Tenshin Zenki gaf, met de betekenis “van nature werkelijk, het geheel”.
In 1983 ontving hij dharmaoverdracht. Daarna was hij van 1986 tot 1995 abt van de drie trainingscentra van het San Francisco Zen Center: City Center, Green Gulch Farm en Tassajara Zen Mountain Center. Hij geeft nog altijd les bij het Zen Center en woont met zijn familie op Green Gulch Farm.
Hij is auteur van Warm Smiles from Cold Mountains: Dharma Talks on Zen Meditation, Being Upright: Zen Meditation and the Bodhisattva Precepts, The Third Turning of the Wheel: Wisdom of the Samdhinirmocana Sutra en Entering the Mind of Buddha: Zen and the Six Heroic Practices of Bodhisattvas.